海燈俗家姓範,名無病,四川省江油縣人,西元一九○四年(清光緒三十年)出生。海燈五歲喪母,七歲隨舅父習武,十二歲因父親被當地惡霸打死,立志為父報仇。後來在江油縣某寺院出家,法名海燈。【注】他因為父報仇心切,到處訪求名師,苦練武功。大約在一九三○年前後,有兩位少林寺護寺高手的和尚,因祖庭被軍閥所毀,雲遊到了四川,海燈遂拜二位和尚為師,學習少林武功。在二位少林武僧的苦心教導下,海燈學得不少的少林工夫。據說他每天淩晨三時聞雞起舞,勤學苦練,終於練成了四大絕技∶一、面壁坐禪∶傳說他一九四七年到了少林寺,在當年達摩祖師面壁洞坐禪,入定七天七夜,轟動一時。二、一指禪功∶就是用一指撐地,翻身倒立可達二分鐘。三、童子柔功∶須從少年學起,終年不輟,終生不娶,才能練得全身柔軟如棉,能頭套進腰鼓桶,運用軟功,利索落地。四、梅花椿拳∶腳踏梅花椿,步法穩健,分寸不亂,才能在十一根高約三尺左右的梅花木椿上 如履平地,表演梅花拳法。開始練低椿,再逐步提高。
他一九四七年曾到登封少林寺,掛單住雲水堂,住了一段時間而去。後來於一九五三年、六四年,曾兩次在少林寺掛單暫住。他最後一次到少林寺,是一九八二年。事緣當時少林寺的當家和尚釋行正,送幾個學僧到四川讀佛學院,途經海燈的家鄉江油市。他與海燈是舊識故友重逢,互敘友情,海燈稱將再到少林參訪,行正表示歡迎。他回到河南後,未久海燈帶了六名弟子,到少林掛單住下來。翌年(一九八三年),就發生了記者採訪、稱海燈為少林寺『方丈』的新聞。到底是他自稱為少林寺方丈,還是新聞記者給他加的頭銜,就無從考查了。後來又有中央新聞電影製片廠為他攝製記錄片,展現了他的四大絕技。「北京晚報」也在一九八三年連載「海燈法師傳」的長篇小說,使海燈成為媒體的焦點。
因為海燈以少林寺「方丈」的名義大出風頭,使身為當家師的行正和尚(他于一九八六年十月,正式晉任為少林寺方丈)大為不悅,就遷了海燈師徒七人的單(遷單),就是對他們下了「逐客令」。既然主人不留客,海燈也就帶著六名弟子離開了少林寺。
海燈師徒離開少林寺回到四川後,他在江油設了一所「江油市海燈法師武術館」,由於他的名氣很大,一般學武者趨之若騖。一九八七年,四川電視臺為他拍攝了二十集的「海燈法師」連續劇,記錄了他的傳奇事蹟。在電視臺播出後,更使他聲名遠播,中外皆知。一九八五年十二月三十日,他隨著中國電影代表團到美國紐約訪問,使當地華人社會掀起了一陣「少林旋風」。他在新聲戲院登臺獻技,他的弟子范應蓮輕鬆擊敗一個身高一米八五、體重一百六十英磅的美國青年拳手維克特。
海燈法師曾撰寫過一本《少林氣功精要》,全書約四萬餘字,出版後受到廣大武術愛好者的歡迎。他不僅武功高超,於佛學也頗有造詣,五十年代,曾在上海佛教青年會宣講《金剛經》、《觀世音菩薩普門品》。晚年曾任中國佛教協會理事,第七屆全國政協委員、江油市海燈法師武術館館長,觀霧山極樂寺住持。海燈和尚能還能作詩,後來收集了平生詩作二百二十多首,輯成《少林雲水詩集》,由巴蜀詩社出版。他於一九八九年一月在成都圓寂,終年八十六歲。
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